Un importantissimo studio è stato presentato poco più di una settimana fa ad Ahreim, in California, durante l’incontro dell’American Chemical Society, un’associazione indipendente che rappresenta i professionisti a tutti i livelli accademici e in tutti i settori della chimica e delle scienze che riguardano la chimica. La ricerca, pubblicata anche dalla rivista scientifica ChemSusChem, è stata condotta dalla microbiologa Minna Krejci, alla guida una squadra di scienziati statunitensi della Northwestern University di Evanston, Illinois.
Di che si tratta esattamente? Della capacità che potrebbe avere l’alga di catturare la radioattività nucleare. Le alghe Closterium Moniliferum, appartenenti all ‘ordine desmid, sono note ai microbiologi per le loro forme distintive. Ma il Closterium Moniliferum, a forma di mezzaluna, ha attirato l’attenzione della Krejci a causa della sua singolare capacità di rimuovere lo stronzio dall’acqua, depositandolo in cristalli che si formano nelle strutture subcellulari note come vacuoli; facoltà che potrebbe includere l’isotopo radioattivo stronzio-90.
Lo stronzio è molto simile in proprietà e dimensioni atomiche al calcio, quindi i processi biologici non possono separare facilmente i due elementi. Questo rende lo stronzio-90 un isotopo particolarmente pericoloso: può infiltrarsi nel latte, nelle ossa, nel midollo osseo, nel sangue e in altri tessuti, dove la radiazione che emette può alla fine provocare il cancro. “Questo è ciò che rende lo stronzio-90 del combustibile esaurito uno dei rischi dominanti per la salute,per i primi 100 anni dopo che lascia il reattore “, dice Krejci. Il radioisotopo ha una emivita di circa 30 anni.
Purtroppo, rifiuti del reattore e versamenti accidentali possono contenere fino a dieci miliardi di volte più calcio che stronzio, cosa che rende molto difficile ripulire lo stronzio senza dover disporre di una montagna di calcio innocuo. “Abbiamo bisogno di un metodo di separazione molto efficace e selettivo “, dice la Krejci.
Se si riuscisse nel progetto, una volta isolato dalle alghe, lo stronzio potrebbe essere sequestrato da un alto livello di scorie nucleari depositate, mentre il resto dei rifiuti potrebbe andare a una deposito meno costoso, facendo così risparmiare spazio e denaro. Attualmente ci sono centinaia di milioni di litri di rifiuti nucleari immagazzinati solo negli Stati Uniti, molti dei quali contengono stronzio. “Come sappiamo questo è un grosso problema”, afferma la microbiologa.
Krejci e i suoi colleghi non hanno ancora testato quanto bene le alghe sopravvivono in presenza di radioattività. “Ma anche se gli organismi rispondono poco, dice la studiosa, sarebbero probabilmente in grado di vivere abbastanza a lungo per iniziare a rimuovere lo stronzio, dato che il processo inizia rapidamente”. “Le cellule precipitano i cristalli entro 30 minuti, un’ora,” continua. “E se ne servisse una maggiore quantità, sono facili da coltivare “.
Gija Geme, un chimico all’Università Centrale del Missouri, afferma che al tempo in cui ha organizzato il simposio dove la Krejci ha presentato il suo lavoro, in Giappone non si era ancora verificata la tragedia. Ora che l’argomento è molto caldo, lui che ha vissuto in Russia ai tempi di Chernobyl ed è da sempre impegnato in questo settore, spinge affinché si inizi al più presto a testare il processo con le scorie radioattive di oggi.
Poiché dalla centrale di Fukushima arriva pochi giorni fa la notizia di 11.500 tonnellate di acqua contenenti particelle radioattive riversate in mare , questo studio potrebbe rivelarsi “riparatore”.